Sortsværtning – både koncentreret på små overfladearealer og jævnt afsat på store overflader – kan forårsages af organiske og uorganiske partikler fra rumluften eller være tilført med luften fra et forurenet udemiljø. Fra indeluften kan partiklerne stamme fra fx varmeanlæg, åbne ildsteder, levende lys, olielamper, husstøv, tobaksrøg samt sod og fedt fra tilberedning af varm mad. Fra udeluften kan tilføres partikler fra mikroorganismer, pollen, bilers udstødning og gadesnavs. Partikler kan holde sig svævende i lang tid og følge rumluftens bevægelser.
Nogle, fx organiske, partikler nedbrydes til sod- og askepartikler ved kontakt med varme flader i bygningen, fx elradiatorer, brændeovne, komfurer, lamper, køleskabskompressorer, vaskemaskiner, varmepaneler, tv, radio, overbelastede elinstallationer, olie- og gaskedler og levende lys. Nedbrydningen kræver ikke særlig høj temperatur. Derfor kan organisk materiale, fx svampesporer, på en radiator omdannes til sod.